De Virtual Record Treasury herschept veel van wat een eeuw geleden verloren ging bij een brand in Dublin. Van zo’n bericht wordt men toch een beetje vrolijk. Wat vroeger het definitieve einde van het vroegere archief zou zijn geweest, blijkt voor een groot deel weer te restaureren te zijn.
Op 30 juni 1922 ging meer dan 700 jaar Ierse geschiedenis in vlammen op. De handgeschreven parochieregisters met vermelding van eeuwen van dopen, huwelijken en begrafenissen; rechtbankdossiers met de details van rechtszaken en strafzaken over broos perkament; volkstellingsgegevens; parlementaire transcripties; testamenten; daden; en financiële grootboeken – bijna allemaal gingen ze verloren toen een explosie en brand door het Public Record Office in Dublin scheurden aan het begin van de Ierse burgeroorlog van een jaar. De oorlog, die de nieuw gevormde Ierse regering tegenover een rebellenfractie plaatste die zich verzette tegen een verdrag met Groot-Brittannië, zou honderden doden achterlaten, samen met een bittere erfenis die de Ierse politiek decennialang beïnvloedde. Ondertussen zou de impact ervan op de geschiedenis van het land ook een open wond blijven.
“De geschiedenis van een land is gebaseerd op zijn archieven. Dienovereenkomstig, was de vernietiging van een grote opeenstapeling van records een enorme schok voor degenen die erop gebrand waren om de waarheid uit deze gedenktekens uit het verleden te halen.”
Het archief was gereduceerd tot “niets anders dan de vier muren, dakloos en raamloos, met een massa vervormd en verward ijzerwerk en puin”, zo leek het onwaarschijnlijk dat de waarheid ooit uit de as kon worden ontworsteld. Maar dankzij internationale samenwerking en 21e-eeuwse technologie is een groot deel van wat verloren is gegaan eindelijk hersteld.
Ondersteund door een subsidie van € 2,5 miljoen van de Ierse overheid en 14 fulltime archivarissen in dienst, heeft Beyond 2022: Ireland’s Virtual Record Treasury een enorme inspanning geleverd om zoveel mogelijk van het archief opnieuw te creëren. Begonnen vijf jaar geleden, toen de honderdste verjaardag van de Ierse onafhankelijkheid – en van de brand – naderde, ging het deze zomer live online, met een doorzoekbare database, een selectie van samengestelde verhalen en een 3D virtual reality-recreatie van het gebouw zelf zoals het eruit zou hebben gezien in de dagen voor de brand.
“Gelukkig hadden we architecturale plannen en een paar unieke foto’s,” Het was bovendien al lang bekend dat middeleeuwse schriftgeleerden vaak kopieën van documenten maakten in duplicaten en drievoud, en veel van die verslagen waren naar Londen gebracht in de eeuwen dat Engeland Ierland regeerde.”
Speurders realiseerden zich al snel dat er in andere landen meer dubbele records waren dan ze hadden gedacht. Naast grote caches in de National Archives of the United Kingdom en het Public Record Office of Northern Ireland, werden Ierse documenten gevonden in meer dan 70 andere archieven, van de Library of Congress in Washington, D.C., en de National Library of Australia, tot de Guinness Archives in Dublin, die de historische gegevens van de legendarische brouwerij bewaart.
Het herscheppen van het Ierse archief vereiste verder de moderne kracht van digitalisering, die het delen, catalogiseren en overbrengen van broze, onschatbare records mogelijk maakte, in sommige gevallen over oceanen. Computerwetenschappers van het Trinity college-gebaseerde ADAPT (AI-driven Digital Content Technology) onderzoekscentrum waren ook in staat om een doorzoekbare database te maken, met behulp van kunstmatige intelligentie om duizenden pagina’s te digitaliseren en te vertalen en om stukken records te koppelen die verspreid waren.
De inspanning is beloond. Op dit moment bestaat de online schatkist uit 150.000 records en meer dan 6.000 kaarten uit 1174, net nadat de Engelse koning Hendrik II Ierland veroverde, tot de tumultueuze gebeurtenissen die leidden tot de Ierse onafhankelijkheid in 1922. Hoewel gaten altijd onvermijdelijk waren, is in een paar gebieden – “goudnaden” genoemd – maar liefst 80 procent van het verloren materiaal teruggevonden. Ze omvatten de records van de middeleeuwse schatkist, de financiële afdeling die belastingen, huren, douane en boetes inde en uitgaven deed namens de Engelse monarch. Veilig en wel ontdekt in het Nationale Archief van het Verenigd Koninkrijk, is het een schat aan details voor Ierse historici die onderzoek doen naar de omstandigheden waaronder veroverde Ieren leefden.
De brand verwoestte het grootste deel van de religieuze volkstelling van 1766, die dateert van vóór de volkstelling van de overheid met een halve eeuw, maar Beyond 2022 was in staat om de overgrote meerderheid van de gegevens te herstellen. Het nagemaakte virtuele record combineert 59 originele documenten die de brand hebben overleefd, samen met gedeeltelijke transcripties en uittreksels verspreid in gemeentelijke en kerkelijke kantoren in heel Ierland. Het brengt voor het eerst in een eeuw zo’n 50.000 individuele namen van huisgenoten samen, in zorgvuldig schrift gekopieerd door lang overleden kerkfunctionarissen.