Joden mochten in groot-Polen wonen en werken (in tegenstelling tot in het Rijndalgebied waaruit hun voorouders waren verdreven), maar alleen op bepaalde plaatsen en op bepaalde banen. De kleine marktsteden die zij vormden, noemden men shtetls (of shtetlach in het Jiddische meervoud). Zij genoten een begunstigde economische verhouding als tussenpersonen in de distributie van goederen van feodale landgoederen. In genealogie richt men zich op het vinden van de shtetl van de voorouder, omdat het correct identificeren van uw voorouderlijke stad een van de belangrijkste informatie is, samen met achternaam, om specifiek bewijs van het leven van uw voorouders te vinden in de hedendaagse recordboeken. De shtetl dient ook als een plaats voor algemene historische kennis over het economische en sociale klimaat van de voorouders.
Met zoveel genealogische informatie die nu online beschikbaar is, hebt u soms hulp nodig om te bepalen welke bronnen men als eerste moet gebruiken en hoe men een onderzoeksproject kan inkaderen. Het kan een probleem zijn de hulpbronnen te vinden en te gebruiken – niet alleen om de Ashkenazi-voorouders in Oost-Europa te identificeren, maar ook om de context van hun leven te begrijpen.
Joodse genealogie gaat terug tot Bijbelse tijden. Maar de focus van asjkenazisch genealogisch onderzoek ligt in Midden- en Oost-Europa van de 18e tot de 20e eeuw, een realistische horizon voor de beschikbaarheid van vitale records. Beginnend als een kleine stam van Zuid-Europese Joden die in de vroege middeleeuwen naar het noorden verhuisden, produceerden de Ashkenazi grote gezinnen en een duurzame culturele traditie. Tegenwoordig zijn Asjkenazische Joden verantwoordelijk voor 75 procent van de wereldwijde Jodenhaat – ondanks de decimering van de Europese Joodse bevolking tijdens de Holocaust.
Totdat de genealogische interesse in de afgelopen 30 jaar begon te groeien, was de Asjkenazische Joodse afkomst bijna onmogelijk te traceren. Onderzoekers hadden geen inventaris van beschikbare gegevens, noch enige middelen om ze te openen. Maar sindsdien hebben baanbrekende onderzoekers, vrijwilligersprojecten en het non-profitportaal voor Joodse genealogie JewishGen https://www.jewishgen.org/ miljoenen records uit alle gebieden van de Asjkenazische Joodse nederzetting online gebracht. In het bijzonder heeft de Jewish Records Indexing-Poland (JRI-P) https://www.jri-poland.org// miljoenen records van Poolse Joden geïndexeerd uit twee belangrijke bronnen: microfilms geproduceerd door de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen (LDS) en historische bezittingen van het Poolse Staatsarchief (PSA).
Vanaf de startpagina van JewishGen kan men de miljoenen Joodse records van de site doorzoeken. Hoewel niet alle gegevens uit deze microfilms en opslagplaatsen zijn geïndexeerd, geeft de verzameling doorzoekbare gegevens die toegankelijk zijn gemaakt via JewishGen amateur-genealogieonderzoekers vandaag de dag een uitstekende kans om op zijn minst enig bewijs van hun familiewortels in Oost-Europa te ontdekken. Tussen haar eigen middelen en die van haar partnerorganisaties biedt JewishGen een uitgebreide collectie databases, communities en gezamenlijke onderzoeksprojecten.
Men kan niet alleen vertrouwen op JewishGen-middelen om de Ashkenazi Joodse wortels te onderzoeken. Het is echter de plek om te beginnen (en herhaaldelijk terug te keren) terwijl je werkt aan het identificeren van voorouders en het contextualiseren van je Joodse familiegeschiedenis in Oost-Europa.
Voor sommigen is het vinden van de shtetl gemakkelijk omdat een plaatsnaam door de generaties heen is doorgegeven of een consistente spelling heeft. Maar wie onderzoek doet naar een minder bekende stad of (vooral) een gemeenschappelijke achternaam, heeft een moeilijkere uitdaging.
Waar te beginnen? Bepaal eerst de persoon of familiegroep die men wil onderzoeken, bij voorkeur de oudste generatie van de voorouders. Men kan het proces voor andere takken van uw stamboom herhalen, maar men wil zich soms vooral op één familie tegelijk concentreren.
Verzamel familieverhalen (indien aanwezig) over de persoon of familie. Zelfs als er meerdere generaties zijn verstreken sinds iemand uit de eerste hand kennis zou hebben van een familie- of immigratieverhaal, kunnen afstammelingen die de familieverhalen van hun grootouders of overgrootouders hebben gehoord, nog in leven zijn. Interview iedereen in de familie die een connectie heeft met de geschiedenis van de familie en bestudeer brieven of foto’s.
Belangrijk zijn begraafplaatsgegevens vermeldingen die zijn gekoppeld aan de voorouderlijke stad.
Houd er rekening mee dat de plaatsnaam die u identificeert in een familieverhaal of zelfs uit een officieel record mogelijk niet correct is, vooral als het een kleine, minder bekende locatie was. De naam van de stad kan zijn veranderd bij de vertaling vanuit het Jiddisch. Met de Gemeenschappendatabase van JewishGen kan men zoeken naar de shtetl van uw voorouder op naam.
Zodra men een idee heeft van de naam van de stad, gaat men naar de Communitys Database bij JewishGen. Daar vindt men een gazetteer van plaatsnamen en geografische coördinaten met een uitgebreide database van 6.000 historische Joodse gemeenschappen. Typ plaatsnaam in en gebruik de beste schatting van hoe deze in de historische periode is gespeld. Als de zoekopdracht meer dan één overeenkomende stad retourneert, kan men de resultaten verfijnen door de samenvattingsgegevens te vergelijken met wat men al weet over de geschiedenis van het gezin.
Klik in de zoekresultaten van de Community’s Database door naar een plaatspagina. Daar vindt men links naar alle beschikbare Joodse bronnen voor de stad, te beginnen met een kaart en een lijst van andere Joodse gemeenschappen binnen een straal van 50 km. Dit kan helpen als de voorouder uit een kleiner dorp buiten een prominentere stad komt. De pagina van elke stad in de Communitys Database bevat waardevolle informatie, zoals alternatieve namen, nabijgelegen nederzettingen en historische regio’s.
Sommige JewishGen-plaatspagina’s linken naar andere databases op de site. Jowbr (het JewishGen Online Worldwide Burial Registry) linkt bijvoorbeeld naar begraafplaatsgegevens die welwillende samenlevingen hebben verbonden met shtetl-steden. Anderen nemen je mee naar rijke opslagplaatsen van kennis over de stad, waaronder gedenkboeken en collecties van stadsgeschiedenis en memoires.
Vergeet niet om de links en verwijzingen naar niet-JewishGen-bronnen van de plaatspagina te bekijken, die nieuwe informatie kunnen bieden. De functie Your Town bij JRI-Poland biedt bijvoorbeeld een lijst met LDS-microfilms voor de stad, die familiegegevens kunnen opleveren die nog niet in databases staan. JewishGen-plaatspagina’s linken ook naar Virtual Shtetl, en een dienst van het Polen Museum in Warschau die uitgebreide stadscollecties biedt (waarvan er slechts een paar in het Engels zijn vertaald).
Andere op de stad gebaseerde bronnen op JewishGen zijn de Special Interest Groups (SIG), German Research Division: Home (jewishgen.org) die informatie en expertise bevat over de bredere regio van elke stad. Evenzo bevat de Family Finder JewishGen Family Finder (JGFF) een lijst van andere onderzoekers die geïnteresseerd zijn in die stad.