Ellis Island lijkt alle publiciteit te krijgen voor immigranten die in New York City aankomen. Het is een geliefde site voor het opsporen van Nederlandse migranten, en soms kan men via deze omweg vroegere gegevens van de voorouders vinden. Veel mensen realiseren zich niet dat Ellis Island pas in 1892 begon te opereren. Meer dan 73 miljoen Amerikanen kunnen hun voorouders herleiden tot immigranten die vóór dat jaar in New York City aankwamen. Van 1830 tot 1890 stapten deze nieuwkomers voor het eerst aan land in Castle Garden in Lower Manhattan.
Het immigratieverwerkingscentrum van Castle Garden begon in 1830. Tegen 1890 was het centrum overbevolkt door de aankomende menigte, en er was geen ruimte om de faciliteit uit te breiden omdat de oceaan en de stad het omringden.
Na verschillende mogelijke locaties te hebben bekeken, koos de regering van de Verenigde Staten Ellis Island uit voor de oprichting van een nieuw federaal immigratiecentrum voor New York. Op het eiland zou het gemakkelijker zijn om de nieuwe immigranten te screenen en te beschermen voordat ze de straten van Manhattan op gingen. Castle Garden verwerkte zijn laatste immigrant in april 1890.
Na de sluiting van Castle Garden in 1890 werden immigranten verwerkt in een oud binnenvaartkantoor in Manhattan tot de opening van het Ellis Island Immigration Centre op 1 januari 1892. Later vond er een enorme brand plaats op Ellis Island in de nacht van 14 juni 1897. De brand heeft het hele immigratiecomplex tot de grond toe afgebrand. Niemand raakte gewond en niemand weet waarom het gebeurde of wie ermee begon. Bij die brand zijn echter veel staats- en federale gegevens verloren gegaan.
De immigratieverwerking werd teruggebracht naar het oude binnenvaartkantoor in Manhattan terwijl Ellis Island werd herbouwd. In december 1900 werd het nieuwe hoofdgebouw op Ellis Island geopend en die dag werden 2.251 immigranten ontvangen. Op één dag in 1907 werden 11.747 immigranten verwerkt op Ellis Island.
The Battery Conservancy heeft een online database gemaakt met informatie over 10 miljoen immigranten voor de jaren 1830 tot 1892, de jaren voordat Ellis Island werd geopend. Al deze gegevens zijn afkomstig uit de originele scheepsmanifesten.