Epigenetica bestudeert de veranderde functie van het DNA.
Deze veranderingen zijn afhankelijk van onze leefstijl en de mate van veroudering, waardoor een gen-functie kan worden gewijzigd of geblokkeerd.
Epigenetische klokken, die de mate van veroudering weergeven, zijn een nieuw type biologische test die momenteel de aandacht trekt van particuliere bedrijven en overheidsinstanties vanwege hun potentieel om de ‘echte’ leeftijd van een individu vast te stellen.
In de afgelopen twee jaar zijn bedrijven zoals Chronomics en MyDNage begonnen met het online verkopen van epigenetische leeftijdstesten aan het publiek, en de levensverzekeringsmaatschappij YouSurance. Deze heeft aangekondigd dat het de epigenetische leeftijd van hun polishouders gaat testen om ze toe te wijzen aan risicogroepen. Forensische wetenschappers overwegen ook hoe epigenetische klokken de leeftijd van vermoedelijke criminelen kunnen helpen bepalen.
Onlangs heeft het Kobor Lab de eerste epigenetische kinderklok ontwikkeld die speciaal is ontworpen voor het testen van de leeftijd van jonge mensen, met het oog op toepassingen in onderzoek en medische instellingen. Deze test kan de leeftijd van een kind voorspellen met een mate van precisie binnen ongeveer vier maanden.
Maar epigenetische kinderklokken hebben ook niet-medische toepassingen. Ze kunnen worden gebruikt in immigratiezaken om de leeftijd te bewijzen van migranten zonder papieren die asiel zoeken als minderjarige. Andere toekomstige toepassingen zijn denkbaar, zoals voor de identificatie van strijders in gewapende conflicten.
Epigenetische klokken komen voort uit het veld van de epigenetica, dat onderzoekt hoe chemische markeringen genexpressie kunnen reguleren en ons kunnen helpen begrijpen hoe veroudering en ziekteprocessen werken. Sommige epigenetische kenmerken kunnen veranderen als reactie op iemands omgeving of levensstijl. Epigenetische tests kunnen informatie over personen opleveren die een gewone genetische test niet kan vaststellen, zoals blootstelling aan trauma, stress, voeding of verontreinigende stoffen die epigenetische veranderingen kunnen indiceren.
Andere epigenetische kenmerken veranderen op een zeer constante manier naarmate een persoon verouderd. Deze kenmerken hebben de ontwikkeling van verschillende epigenetische leeftijdstesten mogelijk gemaakt. Net als genetische tests, kunnen epigenetische tests uiteindelijk worden gebruikt in wetshandhavings- en immigratiediensten.
Genetisch onderzoek en testen zijn veelvoorkomende instrumenten bij politieonderzoeken om verdachten en slachtoffers van misdrijven te identificeren, en ze worden steeds vaker door immigratiediensten gebruikt om genetische relaties te bewijzen bij pogingen tot gezinshereniging.
De beloften van epigenetica die in het publieke discours circuleren, omvatten de mogelijkheid om iemands genetische aanleg – zoals ziekterisico – te beheersen door middel van levensstijlkeuzes. Met dit soort aandacht kunnen individuen in het grote publiek in feite een van de eersten zijn die deze tests willen gebruiken. Consumenten die online toegang krijgen tot epigenetische tests, en degenen die ze willen gebruiken om juridische en beleidsbeslissingen te nemen, moeten zich bewust zijn van hun huidige wetenschappelijke beperkingen, evenals van toenemende zorgen over privacy en non-discriminatie.